Wiki一词来源于夏威夷语的“wee kee wee kee”，原本是“快点快点”的意思。在这里“WikiWiki”指一种超文本系统。这种超文本系统支持面向社群的协作式写作，同时也包括一组支持这种写作的辅助工具。wikipedia就是由wiki与cyclopedia合并而来的混合词。有人认为中文里，“维”指网络，“基”指基础，合起来就是网络基础之意。在数学世界中，维数和基数是描述线性空间（可与时间空间相较）的基础，更加贴切的形容了维基百科包罗万象，所以说“维基”既是音译，也是意译。

维基百科自2001年1月15日正式成立，由维基媒体基金会负责维持，其大部分页面都可以由任何人使用浏览器进行阅览和修改。因为维基用户的广泛参与共建、共享，维基百科也被称为创新2.0时代的百科全书、人民的百科全书。这部全球各国人民参与编写，自由、开放的在线百科全书也是知识社会条件下用户参与、大众创新、开放创新、协同创新的生动诠释。

维基百科是一个基于维基技术的全球性多语言百科全书协作计划，同时也是一部用多种语言编成的网络百科全书，其目标及宗旨是为全人类提供自由的百科全书──用他们所选择的语言来书写而成的，是一个动态的、可自由访问（绝大多数国家，但使用安全连接则也行）和编辑的全球知识体。并且在许多国家相当普及。其口号为“维基百科，自由的百科全书。”中文则附加“海纳百川，有容乃大。”

英语维基百科的普及也促成了其它计划，例如维基新闻、维基教科书等计划的产生，虽然也造成对这些所有人都可以编辑的内容准确性的争议，但如果所列出的来源可以被查证及确认，则其内容也会受到一定的肯定。维基百科中的所有文字都是在知识共享 署名-相同方式共享 3.0协议下发布的，以确保内容的自由度及开放度。所有人在维基百科上编写的条目都将遵循CC BY-SA 3.0协议，所有内容都可以自由的分发和复制，真正实现了全民共享信息资源。

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